纳粹上台后，尽管德国海军突破了《凡尔赛和约》限制，但其无法在短时间内建成一支足以对抗盟国的舰队。为了备战，德国海军积极组建成军速度更快的潜艇部队，并利用数量有限的大型水面舰艇和伪装巡洋舰，执行“海上破袭战”。然而，德国海军此时仅有“德意志”号和“海军上将斯佩伯爵”号（AdmiralGrafSpee）这2艘袖珍战列舰可以投入到这一“猫鼠游戏”般的巡洋破袭作战。为躲开封锁，这2艘战舰将与数艘远洋补给船一道，先期出发：“德意志”号将在北大西洋行动，“斯佩伯爵”号则被部署在南大西洋。
年4月的“斯佩伯爵”号袖珍战列舰。
大西洋猎场年8月21日，汉斯·朗斯多夫上校（HansLangsdorff）指挥“斯佩伯爵”号，离开威廉港（Wihelmshaven），计划从法罗群岛与冰岛之间的水道，秘密潜入大西洋。9月1日，该舰已潜行至来到大西洋中部。此时，英国海军仍未发觉该舰的动向。
“斯佩伯爵”号舰长汉斯·威廉·朗斯多夫上校（-年）
9月3日，朗斯多夫终于接到了行动命令，攻击遇到的任何盟国商船，前提是必须先检查才能予以击沉。由于希特勒此时仍希望同英国和谈，因此又在9月5日下令暂停破袭战。9月26日，波兰战役已经接近尾声，英国仍没有和谈的意思，希特勒这才下令向盟国商船正式发动袭击。
4天后，“斯佩伯爵”号在巴西海域击沉了第1个目标：英国货船“克莱门特”号（Clement）。但是，该船在被击沉前已发出了求救信号，这瞬间让盟国警觉了起来。10月5日，英法海军调遣了25艘大型战舰，组织8支搜索舰队。其中，英国海军准将亨利·哈伍德（HenryHarwood）指挥的G部队（ForceG）计划在南美的大西洋东海岸地区，猎捕“斯佩伯爵”号。
英国皇家海军G部队指挥官亨利·哈伍德海军准将。
在10月的剩余时间里，该舰又先后击沉了4艘商船，并在月底转移到马达加斯加以南的印度洋海域，以避开搜捕。11月15日，朗斯多夫在印度洋击沉1艘英国油轮。11月26日，该舰回到南大西洋。
12月2日，“斯佩伯爵”号击沉英国商船“多里克之星”号（DoricStar），后者在被击沉前发出了遇险信号。也就是这个信号，将哈伍德准将的3艘巡洋舰引向了普拉特河（RiverPlate）河口，英国人判断航运繁忙的普拉特河河口将是“斯佩伯爵”号的下一个行动区域。此后5天，德国人又击沉了2艘商船，并从商船上搜出了一些包含航行路线信息在内的绝密文件。基于这些情报，朗斯多夫决定驶向普拉特河河口地区，以期收获更多战果。
不期而遇
12月13日5时30分，“斯佩伯爵”号的观察哨在船首右舷方向发现了一对桅杆。朗斯多夫猜测应该是英国商船文件中所提到护航船只，但是直到5时52分才识别出是英国重巡洋舰“埃克塞特”号（HMSExeter）。另外，该舰附近还伴随着2艘舰型更小的战舰。德国人最初误判其是驱逐舰，但很快便发现其实是2艘“利安德级”轻巡洋舰：“阿贾克斯”号（HMSAjax）和“阿喀琉斯”号（HMSAchilles）。尽管在数量上占据着劣势，朗斯多夫还是下令迎敌，以最大速度逼近英舰。
“斯佩伯爵”号与英国“伦敦”级重巡洋舰的主炮火力对比。“斯佩伯爵”号装备6门毫米主炮，“伦敦”级装备8门毫米舰炮。“斯佩伯爵”号在普拉塔河口遭遇的“埃克塞特”号属于“约克”级重巡洋舰，主炮比“伦敦”级还要少2门。
6时08分，英国人也发现了“斯佩伯爵”号。哈伍德当即下令兵分两路，以装备毫米主炮的“埃克塞特”号在右，装备毫米主炮的2艘轻巡在左，两翼夹击“斯佩伯爵”号，并分散后者威力巨大的mm主炮火力。英德两国海军大型水面战舰在二战中的首次对决即将拉开战幕！
普拉特河口战役中，从“阿贾克斯”号上拍摄的“阿喀琉斯”号轻巡洋舰视角。
1VS3,普拉特河口对决
6时17分，“斯佩伯爵”号用主炮轰击“埃克塞特”号，同时用副炮攻击哈伍德的旗舰“阿贾克斯”号。3分钟后，3艘英舰也相继开火换机。在随后的30分钟炮战中，“斯佩伯爵”号的主炮3次命中“埃克塞特”号，轰瘫了她的2座前部主炮塔，并使其燃起大火。为缓解“埃克塞特”号的压力，2艘英国轻巡无畏地向德舰逼近。德国人误以为英国轻巡企图向其发动鱼雷进攻，于是借着一道烟幕的掩护掉头。
普拉特河口海战示意图。
“埃克塞特”号得以退出战斗。这艘英国重巡洋舰此时只剩1座炮塔可以战斗。7时左右，该舰带伤回到战场，使用船尾炮塔向德舰开火。“斯佩伯爵”号随即再度炮击“埃克塞特”号，后者又被命中多弹后不得已带着向左倾斜的舰体再次退出战斗。7时25分，“斯佩伯爵”号击中“阿贾克斯”号，打瘫了后者的尾部炮塔。
绘画作品《普拉特河海战》：前景处为“埃克塞特”号，远处中央为“阿喀琉斯”号，右侧则是被围攻的“斯佩伯爵”号。
当然，这场壮烈的炮战并非一边倒。哈伍德的两翼夹击战术收效也非常显著，其交叉火力不仅分散了“斯佩伯爵”号的火力，同时也命中德舰20余弹。德国人付出了阵亡30人，受伤60人的代价，朗斯多夫也在指挥时两度被弹片击伤。最终，英德双方都未继续恋战，双双脱离了战场。“斯佩伯爵”号撤入普拉特河河口，而哈伍德则停留在河口外，继续监视德舰的突围企图。
普拉特河口海战后停泊在蒙得维的亚的“斯佩伯爵”号。辉煌落幕，被困自沉
鉴于损伤和伤亡情况，朗斯多夫随后决定前往蒙得维的亚靠泊，以期在那里修复战舰并疏散伤员。“斯佩伯爵”号除了一些微弱的结构性和表面性损伤外，燃油供给系统受损急需修复。另外，海水淡化系统也在战斗中被摧毁。再次，其船艏位置的损伤也将影响到其在北大西洋恶劣海况下的适航性。并且这场炮战消耗了大量弹药。“斯佩伯爵”号能否突破盟军的封锁和围追堵截，在朗斯多夫心中打上了一个大大的问号。
普拉特河口海战后，停泊在蒙得维的亚的“斯佩伯爵”号，可见其舰体结构并未受大的损伤。
普拉特河口海战后，停泊在蒙得维的亚的“斯佩伯爵”号，可见该舰搭载的水上飞机已经烧成了躯壳。
抵达蒙得维的亚后，朗斯多夫将所有伤员疏散上岸，为阵亡官兵举办了正式的军事葬礼，释放了所有俘获的盟国水手。但是，表面中立乌拉圭政府拒绝了德国人停留2周的修复请求，仅允许他们根据《海牙公约》在蒙得维的亚停留72小时。
朗斯多夫上校在蒙得维的亚出席阵亡官兵的葬礼，并没有行纳粹举手礼。
同时，英国一面有计划地疏散商船，一面散布流言称，一支包括“皇家方舟”号航母和“声望”号战列舰在内强大舰队，已赶赴普拉特河口，随时可以截杀“斯佩伯爵”号。在这种情况下，为了防止出现更多的流血牺牲，朗斯多夫在12月17日下令用剩余弹药自沉“斯佩伯爵”号。
12月18日，“斯佩伯爵”号移动至港外锚地。20时55分，随着一声巨响，爆破自沉正式开始。大火持续燃烧了2天，时不时地伴随着弹药殉爆的剧烈爆炸声。“斯佩伯爵”号从而成为德国海军在二战中损失的第一艘主力水面战舰。
年12月18日，在蒙得维的亚港外燃烧自沉的“斯佩伯爵”号。
面对这一失败，朗斯多夫显然无法释怀。12月20日，在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯的旅馆房间中，他用自己的配枪结束了生命。次日，朗斯多夫的葬礼在布宜诺斯艾利斯的德国公墓内举行。尽管“斯佩伯爵”号在作战中击沉了9艘商船，但没有任何盟国船员在袭击中丧生，朗斯多夫上校的这种骑士精神也赢得了英国人的尊重，几名英国官员因此也出席了他的葬礼。
朗斯多夫上校的隆重葬礼，多名外国军官也前来送别这位颇具有骑士精神的德国舰长。
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